글 사진 = 음식칼럼니스트 박정배 whitesudal@naver.com
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봄이 오면 산에 들에 새싹이 돋는다. 보릿고개를 넘어야 했던 조상들은 주린 배를 그 봄나물로 채웠다. 나물을 가장 많이 먹는 민족은 한민족과 일본인들이다. 그래서 채식을 위주로 했던 한국인의 위가 서구인보다 80cm 이상 길다는 과학적 연구 결과도 있다.
그 나물을 가장 멋지게 먹는 방법으로 비빔밥만한 것은 없다고 단언할 수 있다. 외국인들도 이 놀라운 야채와 고기, 곡물의 완벽한 조화에 감탄을 금치 못한다. 국내 항공사의 기내식으로 비빔밥이 인기를 끌고 있는 것은 당연한 결과이다.
비빔밥의 대명사인 전주 비빔밥을 보자. 밥이 뜸이 들 무렵 콩나물을 넣고 여기에 햇김, 청포묵, 쑥갓, 고추잎을 넣고 육회와 간장, 고추장, 참기름 같은 양념에 계란을 얹는다. 모든 재료가 다 들어간다. 색깔도 오색으로 화려하다. 맛은 섞였으되 본연의 재료 맛이 살아 있고, 살아 있으되 튀지 않는다. 불가의 ‘색즉시공, 공즉시색’이란 말처럼 오묘하고 다양하며 단순하고 맛있다.
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진주의 장터에 가면 이런 화반 비빔밥과 더불어 육회 비빔밥이 유명하다. 육회의 붉은 색이 흰 쌀밥과 어우러져 무뚝뚝하고 속 깊은 경상도 사나이의 맛이 난다. 둘 다 고추장이 중요한 맛의 요소이다. 고추장이 상용화된 시기를 18세기로 본다면 지금 먹는 형태의 매운 비빔밥의 역사는 그리 오래된 것은 아닐 것이다.
그렇다고 고추장이 대중화된 18세기 이전에 비빔밥이 없었던 것은 아니다. 안동 헛 제사밥이 그 증거인데 말 그대로 제삿밥 아닌 것으로 비빔밥을 만들었기에 생긴 이름이다. 고추장을 넣지 않기 때문에 담백한 맛이 난다. 유래는 제사시 음복하기 위해서 밥에 제사상 위에 올린 각종 요리 재료를 섞어 먹은 데서 기원했다는 게 학자들의 공통된 의견이다. 하여튼 비빔밥은 빨리 밥을 먹는 한국인의 특성에 맞으면서도 영양가 최고의 음식인 것만은 확실하다.
서울의 명동과 북창동에 있는 '전주중앙회관(02-776-3525<명동>/ 02-754-7789<북창동>)'에 가면 전주 비빔밥의 정수를 맛볼 수 있다. 전주에서부터 역대 대통령들도 찾았던 곳이 서울로 옮겨 온 것이다. 따뜻한 밥을 맛장에 비벼 돌솥에 담아 낸다. 물론 밥 위에는 전주 비빔밥의 가장 큰 특징인 콩나물과 시금치, 도라지, 호박 나물, 산채, 비듬 나물, 무채 등의 나물과 잣, 밤, 은행, 황포묵이 얹어져서 나온다. 따라 나오는 콩나물 국과 반찬은 봄날의 깔깔한 입 안에 환한 봄 내음을 선물한다. 일본 관광객들의 필수 코스가 된 지 오래여서 일본인들로 언제나 만원인 곳이다.
가격이 조금 부담스러운 청춘들이라면 종로 2가의 ‘소문난 경북집(02-2275-8177)’을 권한다. 1인분에 3,000원의 가격으로 푸짐하면서도 맛있는 양푼 비빔밥을 먹을 수 있다. 양푼의 거대한 그릇은 비빔밥을 비비기에는 더 없이 좋은 그라운드다. 여자들이 스트레스를 풀 때 ‘있는 반찬, 없는 반찬’ 다 넣어서 비벼 먹는 장면이 드라마에 가끔 나오는데 이곳의 그릇의 크기와 깊이는 드라마 소품으로 손색이 없을 정도다. 그 밖에 요즈음 한참 주가를 올리고 있는 새싹 채소를 전문으로 하는 새싹 채소 비빔밥들도 건강상, 미식 기호 등의 이유로 인기를 얻고 있다. 봄을 한꺼번에 먹을 수 있는 비빔밥을 봄에 드셔 보시길 권한다. 봄은 짧다.
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