구채구(九寨溝)는 아직까지 우리에게 그닥 낯익은 여행지는 아니다. 이름조차 생소한 이곳은, 그러나 한번 다녀간 이들이라면 두고두고 잊지 못하는 비경 중의 비경이다. ‘세상에 비밀은 없다’는 말처럼 최근 사람들의 입소문을 타고 점점 많은 사람들이 찾고 있다고 하니 현재 중국 최고 관광지로 손꼽히는 장자지에와 황산을 따라잡는 건 그야말로 시간 문제인 듯 보인다.  

구채구가 주요한 관광지로 발돋움하게 된 지는 사실 얼마 되지 않는다. 1970년대 벌목공들에게 우연히 발견된 이곳을 중국 정부에서 공식적인 보호구역으로 지정했고 1992년에 유네스코 세계자연문화유산으로 등재되면서 그 가치를 세계적으로 인정받게 되었다. 그만큼 구채구는 중국을 넘어 세계적으로도 유사한 사례를 찾아보기가 힘들 만큼 독특한 아름다움을 간직하고 있는 곳이다. 

구채구는 오히려 발견이 늦게 된 덕분에 원시림 그대로의 자연을 잘 보존하고 있다. 그렇다고 사람이 범접할 수 없다는 말은 아니다. 중국 정부에서 철저하게 보호하면서 필요한 부분만을 친환경적으로 개발했기 때문에 여행객들이 관람하기에 불편한 점은 없다. 

볼이 발간 티벳 사람들 

구채구 계곡 안에는 9개의 티벳족 마을이 자리하고 있다. 구채구의 이름도 바로 여기서 따왔다. 이들 티벳족을 부르는 다른 이름은 장족. 구채구가 자리한 지역이 사천성 내의 장족 자치구이다. 그래서인지 구채구 인근 지역에는 티벳 사람들의 흔적을 느낄 수 있는 3층 짜리 나무 집들과 집앞에 세워져 있는 수많은 깃발들을 볼 수 있다. 

이 곳에서 만날 수 있는 티켓 사람들은 대부분 모두 볼이 발갛다. 기압 차이와 자외선의 영향으로 볼이 발갛게 보인다고 하는데 옛날부터 얼굴에 홍조가 드는 것을 미의 기준으로 여겼던 중국인 만큼 다른 지방보다 미인이 많이 나온다. 고지대에 위치한 사천성은 날씨 또한 흐릿한데, 그래서인지 이곳 사람들 대부분이 하얀피부를 가지고 있다. 아마도 이 때문에 사천성의 여인들을 미인이라고 부르는 듯 하다.

황룡(黃龍)은 구채구와 더불어 사천성 내에서 최고의 풍경으로 손꼽히는 곳이다.  구채구와 같이 세상에 잘 알려지지는 않았지만 한번은 다녀올 만한 가치가 충분히 있다. 

구채구에서 설보정(雪寶頂)이 속해 있는 민산산맥(岷山山脈)을 따라 3시간여를 버스를 타고 이동하다 보면 황룡에 도착한다. 황룡을 방문하는 제일 좋은 시기는 7월부터 10월까지. 주변 모든 연못에 물이 차고 다양한 풍경들이 관광객들의 눈을 즐겁게 한다. 겨울에는 눈이 많이 와서 위험하기 때문에 입산을 통제하는 경우가 많아 황룡을 방문할 때는 사전에 미리 알아보고 가야 한다.   

황룡도 구채구와 마찬가지로 1992년에 유네스코 세계자연문화유산에 등록이 되었다. 황룡은 고지대에서는 거의 볼 수 없다는 카르스트 지형으로 이루어져 있는데, 구채구가 호수와 폭포를 중심으로 볼거리가 모여 있다면 황룡은 석회 성분이 만들어 낸 계단식의 밭처럼 이어진 연못들이 볼거리의 중심이다. 황룡에는 계단식 논처럼 생긴 3,400여 개의 크고 작은 연못이 모여 있는 계곡이 있어 만약 그곳을 다 잇는다면 그 모습이 용과 같이 보인다고 한다. 

기후의 조건에 따라서 시시각각 다른 모습들로 채워지는 황룡의 연못들은 한번 온 발걸음을 두 번, 세 번 다시 오게 만들 만큼 무척이나 매혹적이다. 바닥에 가라앉은 석회질의 침전물들이 호수 주변의 수목들이 지니고 있는 본래 빛깔들과 조화를 이루어 내며 아름다움을 뽐낸다. 바다의 에머랄드 빛과는 다르다. 아마도 그건 황룡 주변에 어우러진 다양한 풍경들이 물 빛깔을 더욱 다채롭게 만들어 주기 때문이리라.   

황룡이라는 이름에 관해서는 두 가지 유래가 전해져 오는데, 티벳어 ‘금색의 호수’라는 말에서 유래되었다고도 하고 황룡사라는 절에서 그 이름이 유래되었다고도 한다. 중국인들이 선호하는 신비의 동물인 ‘용’과 가장 좋아하는 색인 ‘황’색이 결합된 이름이니만큼 이에 대한 애정도 각별하다.