니콜라스 케글레비치(Nicolas Keglevich) 어시스트카드 인터내셔널 회장은 사업상 해외 출장을 갈 때나 개인적으로 여행을 떠날 때 항상 비서를 데리고 다닌다. ‘큰 회사의 회장이니 당연하겠지’란 생각이 들겠지만 그의 비서는 남다르다. 통역부터 교통 정보, 의료 문제, 법률 문제까지 모두 해결해 주는 만능 해결사인 이 비서는 사람이 아니라 바로 ‘어시스트카드’이다.

어시스트카드는 국내에서는 아직 대중화되어 있지 않지만, 유럽 등지에서는 이미 보편화된 지 오래다. 어시스트카드 인터내셔널은 1972년 스위스 제네바에서 문을 열었으나 그 이전인 1950년대부터 유럽에서 여행자 지원 서비스를 제공해 왔다. 니콜라스 회장은 어시스트카드의 역사에 대해 “1950년대 스페인을 여행하는 프랑스인을 대상으로 자동차 사고, 법률 위반 등 법률적인 문제를 해결하기 위해 변호사를 소개해 주는 서비스에서 시작됐다”며 “1972년 이후 여행자들의 요구가 유럽 밖의 지역으로 확대되면서 의료, 숙박, 기타 현지 여행에서 필요한 다양한 서비스를 체계적으로 통합하게 됐고 현재는 전세계 99개국에서 서비스를 제공하고 있다”고 말했다.

‘카드’라는 이름이 붙어 있어 무슨 신용카드쯤으로 생각하는 사람들이 많은데, 어시스트카드는 해외 여행시 발생하는 갑작스럽고 예기치 못한 각종 상황에서 여행자들의 건강과 안전을 보호해 주는 일종의 ‘프리미엄 여행자 보험 서비스’라고 할 수 있다. 니콜라스 회장은 어시스트카드가 다른 여행자 보험과 다른 점에 대해 “우리는 단순히 사고에 대한 보상 서비스만을 제공하는 게 아니다”라며 “예를 들어 영어를 못하는 한국인 여행자가 뉴욕에서 기차 표를 사고 싶을 때 어시스트카드로 전화를 하면 어디서 표를 구매할 수 있는지를 한국어로 친절히 안내 받을 수 있다”고 설명했다. 그리고 현지에서 문제 발생시 고객이 먼저 결제하고 귀국 후 정산하는 비효율적인 결제 방식을 탈피, 현지에서 발생한 비용은 어시스트카드가 현지에서 직접 해결해 줌으로써 고객들이 경비에 대한 부담에서 벗어날 수 있다는 점 또한 큰 장점이라고.