트래비는 지난 2월 중국 하얼빈으로 ‘조금 긴 여행’ 길에 오른 Travie writer 서동철 기자의 ‘하얼빈에서 온 편지’를 약 10회에 걸쳐 격주로 연재합니다. 중국의 현지 문화와 생활 체험담, 그리고 속 깊은 여행 단상들이 독자 여러분들께 간접 체험의 즐거움을 안겨 드릴 것입니다.

만주벌판과 안중근. 중국으로의 어학연수를 결정하고 찾아간 유학원에서 몇몇 지역과 학교를 추천 받았지만 난 단지 이 두 단어가 내 머릿속에서 그려내는 심상만으로 하얼빈을 주저 없이 선택했다. 

희끗희끗 눈발이 날리는 가운데 길고 긴 열차가 가없는 벌판을 가로지르고, 낮게 웅크린 회색빛 구름 저편으로 지평선이 시선을 나른하게 풀어 헤친다. 도시로 들어서면 영화 <장군의 아들>에 나올 법한 근대적인 건물들 사이로 신작로가 나 있고, 두꺼운 외투를 껴입고 어깨를 움츠린 사람들이 허연 입김을 내뿜으며 종종걸음으로 길을 오간다. 이 가운데 품속에 차가운 권총을 숨기고 태연하게 걸어가는 한 사내. 난 어느새 내 머릿속의 하얼빈 거리로 잠입해 잰걸음으로 그를 뒤쫓는다. 

물론 이러한 상상 속의 풍경이 그대로 눈앞에 펼쳐지리라고는 생각하지 않았지만, 적어도 20~30년 정도 시간을 거슬러 올라간 듯한 느낌을 기대했었다. 허나 하얼빈은 이미 우리의 서울에 버금갈 만한 대도시의 면모를 갖추고 있었다. 깔끔하고 현대적인 모습의 하얼빈 역과 번화한 거리를 오가는 사람들의 세련된 차림새, 그리고 고층 건물들 사이로는 널찍한 8차선 도로가 뻗어나가 도시의 곳곳을 연결했다. 헤이룽장성(黑龍江省)이 남북한을 합한 것보다 세 배 가까이 넓다는데, 난 그 성도인 하얼빈을 중국 동북쪽 끄트머리의 한촌 정도로 치부했던 것이다. 

만주족 언어로 ‘그물 말리는 곳’이라는 말에서 비롯됐다는 하얼빈(哈爾濱)은 19세기 무렵까지만 해도 쑹화강 언저리의 작은 어촌에 불과했다고 한다. 북만주 둥베이 평원의 그 광활한 땅 한 귀퉁이에서 물고기를 낚고, 텃밭이나 일구던 마을이 주목받기 시작했던 것은 제정 러시아가 둥칭 철도의 철도기지로 지금의 하얼빈을 선택한 이후다.