마흔쯤 되면 그 살아온 생이 얼굴에 담긴다고 하던가. 선명치는 않으나, 우리는 어렴풋하게나마 첫인상으로 타인의 취향을 짐작할 수 있다. ‘타카시나 가쿠’씨를 만난 모두는 하나같이 온화한 얼굴이 ‘마음의 평화’를 준다고 말했다. 아마도 그가 벗으로 둔 케언스의 푸른 바다 덕일 게다. 아니나 다를까. 크루즈 ‘선러버호’를 홍보하는 그의 목소리는 과하지 않았으며, 좋은 여행지는 그저 자연스레 알려진다는 게 이 중용의 신사가 지닌 비즈니스 철학이었다. 

가쿠씨는 첫 대면부터 신사다웠다. 약속시간보다 먼저 당도한 그는, 헐레벌떡 달려온 기자들이 가쁜 숨을 고를 수 있도록 묵례로 화답했다. 점심 식사로 나온 안동국시 한 그릇을 뚝딱 비워내는데, 그 젓가락질이 사뭇 비범하다. 말랑거리는 도토리묵을 집을 때도 한번에 덥석, 어색함이라곤 찾아볼 수 없었다. 그리고 식사가 끝나자, 호주에서 건너온 신사는 차분하고 흐트러짐 없는 목소리로 케언스의 푸른 산호초를 설명하는 데 집중했다. 목소리는 작고 나직했지만, 분명한  발음은 물론 중요한 문장 앞에선 느릿하게 끊어 주는 덕에 모두는 한시도 그에게서 눈을 뗄 수 없었다.

호주의 무수한 관광지들 가운데 국내에 케언스가 주목받기 시작한 건 최근 몇 년 새의 일이다. 시드니, 브리즈번 등에 집중된 관광 패턴이 보다 자연을 접하는 ‘느림의 미학’으로 확대되면서 케언스가 품은 ‘그레이트 배리어 리프’는 뜨거운 감자로 등극했다. 세계자연유산으로 지정된 이 대형 산호 밀집 지역은 길이가 2,000km에 이르는, 연체동물 400여 종과 1,500여 종의 물고기들이 서식하는 대형 청정 밸리. 호주의 광활한 자연이 국내 여행자들에게 매력적으로 다가온 건 당연한 결과였다.

가쿠씨가 담당하는 ‘선러버 리프 크루즈(Sunlover Reef Cruise)’는 그레이트 배리어 리프와 케언스 구간을 연결하는 투어 업체다. 크루즈를 타고 거대 산호초 군락을 둘러보는 4시간 동안 다양한 해양 액티비티를 즐길 수 있는데, 하루 동안 즐기기 좋은 ‘데일리 투어(Daily Tour)’ 상품이라 누구나 부담 없이 이용 가능하다. 

일본 태생이지만, 그의 식견과 안목은 국제적이다. 유년시절을 싱가포르에서 보내고 케언스에서 대학을 나온 덕에 호주는 그의 두 번째 고향이나 다름없다. 아시아 여행객들의 취향을 파악하고, 회사의 투어 상품에 접목시키는 안목이 탁월할 수밖에 없는 이유도 여기에 있다. 아내와 두 아들이 케언스에 머물고 있는 탓에  5년 전, 일본에서 일을 접고 지금의 회사에 몸담게 된 사연은 가장의 역할에 충실하고자 하는 따뜻한 부성애를 느끼게 한다. 

그가 실로 오랜만에 한국을 찾았다. 올해는 보다 많은 한국 관광객 유치를 위해 동분서주할 계획이란다. 가쿠씨는 수줍은 미소로 카메라 앞에 섰지만, 케언스를 얘기할 때만큼은 어느 때보다 적극적이었다. 그리고 우리가 익히 아는 케언스를 신비롭고 아름답게 설명하는 데 부드러운 흡인력을 자랑했다.