일본이 24일 후쿠시마원전 오염수 방류를 시작하면서 여행업계의 시선이 일제히 일본여행으로 쏠렸다. 현재로서는 유의미한 예약 변동은 없다. 하지만 급격한 회복세를 보이던 일본여행 시장에 변화가 생길까 노심초사하며 상황을 주시하고 있다.

일본 정부와 도쿄전력이 후쿠시마 제1원전 오염수 해양 방류를 8월24일 시작했다. 지난 2011년 3월 동일본 대지진 원전사고 이후 12년 만이자 2021년 4월 해양 방류를 결정한 지 2년 4개월 만이다. 일본 정부와 일부 전문가들은 오염수를 정화·희석 처리해 안전하다고 주장하지만, 한편으로는 오염수 방류의 안전성을 담보할 근거가 충분하지 않으며 어떤 영향을 미칠지 더 많은 연구가 필요하다는 전문가들의 경고도 상당하다. 

현재 일본여행을 두고 상반된 시각이 공존한다. 일본 관련 기사 댓글과 일본여행 커뮤니티의 반응을 봐도 “전후 배상 책임은 회피하고 오염수 방류로 해 끼치는 일본으로 달려가냐”, “수산업에 영향을 미칠 수는 있겠지만 여행과는 별개의 문제”라는 식의 반응이 팽팽했다.

일본여행이 한창 상승세를 그리던 터라 여행업계의 걱정은 클 수밖에 없다. 일본정부관광국(JNTO)의 잠정 집계에 따르면, 2023년 7월 일본을 방문한 한국인은 62만6,800명으로, 코로나 이후 최고치다. 게다가 하반기 일본 소도시로의 항공공급이 꾸준히 증가하고 있으며, 추석 연휴와 단풍 시즌 등 성수기가 남아있어 올해 방일 한국인은 무난히 600만명(1~7월 약 376만명)을 넘을 것으로 보인다. 변수는 이번 후쿠시마 오염수 방류뿐인데, 여행업계에서도 어떤 영향이 있을지 예측하기 쉽지 않다.

다만, 아직까지 유의미한 예약 변동 및 취소는 없는 단계다. 8월25일 여행신문 기사에 따르면, 당장은 여행심리에 큰 영향을 미치지는 않겠지만 오염수 방류가 얼마나 이슈화되는지에 따라 여행시장도 좌우될 것이라는 관계자들의 의견이 많다. 일부 여행사는 일본 판촉 프로모션을 잠시 중단한 것으로 나타났다. 일각에서는 오염수 방류 관련 논의가 오랫동안 이어져 왔고, 일본여행의 마니아층이 굳건하다는 점을 들어 우려하는 것보다는 여행심리에 큰 영향이 없을 수도 있다는 낙관론도 나온다.

글 이은지 기자